Беглый каторжник Жан Вальжан обокрал священника, давшего ему еду и ночлег. Когда же Вальжана поймали, священник сказал жандармам, что подарил ему не только украденное столовое серебро, но и подсвечники. Этот поступок предопределил всю дальнейшую жизнь озлобленного человека, проведшего на каторге почти двадцать лет за кражу хлеба. Под другим именем Вальжан становится владельцем фабрики и мэром небольшого города, где всего себя посвящает служению людям и добру.
Направленный в этот город инспектор полиции Жавер, охранявший Вальжана на каторге, узнает его и начинает преследовать героя, фанатично стремясь свершить правосудие — так, как он его понимает. А добряк Вальжан успел усыновить дочь умершей женщины Фантины Козетту, пообещав позаботиться о сироте. Вальжан и Козетта пытаются навсегда скрыться от Жавера. Безуспешно. Во время революции 1848 года состоится последняя, решающая встреча старых врагов…